盾牌是古代作战时一种手持格挡，用以掩蔽身体，抵御敌方兵刃、矢石等兵器进攻的防御性兵械，呈长方形或圆形，其尺寸不等。其实这些盾牌虽然都是为了防御为主，但是因为形状、尺寸的不同，也有着不同的用处和效果。

　　祖鲁皮盾

　　以动物的毛皮作为盾牌可能是人类最早的盾牌材料。毛皮盾牌是将动物的皮毛(主要是牛皮)进行一些硬化和防腐处理，以木棍或者处理过的木材作为支架，张开毛皮，起到遮挡身体的防护作用。这样制成的盾牌往往十分轻便，有的甚至可以在非作战时将盾牌卷起来携带，祖鲁人的皮盾就是如此。

　　藤牌

　　在毛皮以外加上藤、木材料，再搭配以漆、胶粘合而成的盾牌，是盾牌材料的第二个发展阶段。这个阶段可以说贯穿了目前人类文明史的大部分时期。从公元前十三世纪的迈锡尼文明到满清王朝，都使用过这种材料所制成的盾牌。

　　斯巴达阿尔戈斯盾

　　与这一时期在一定程度上重叠的，是金属盾牌。早期的金属盾牌由青铜制成，比如著名的斯巴达重步兵所使用的，就是由青铜制成的大型圆盾，又称阿尔戈斯盾。

　　蒙古铁盾

　　在钢铁技术成熟以后，钢铁盾牌也出现了。钢铁盾牌大多数制成小型圆盾，主要作为骑兵的护具使用。例如曾经横扫欧亚大陆的蒙古铁骑，就往往以铁质小型圆盾作为骑兵的护具，其防护效果甚至可以代替头盔。

　　维京圆盾

　　这类盾牌平时可以背在背上，或者像维京人一样挂在战船两侧充当护盾，圆形让其具备了相当的便利性。除此之外，有时为了保护小腿，使用者会在圆盾的下部增加皮质的下摆，以遮挡小腿的动作，让敌人不知何时可以进攻。

　　西班牙剑盾

　　这类盾牌直径普遍在30cm左右，其假想的作战环境是近距离单兵厮杀的战场，并不以防御远程武器的攻击为目的，只以刀剑等近战武器为防御目标。这种设计理念的结果是这样的盾牌尺寸较小，便于持有者灵活操控，使用者往往也都是以灵活为特点的兵种，可以说这种盾牌就是为格斗而设计的，叫“格斗盾”也不为过。有些小型圆盾为了增加持有者的视野，在盾牌的上部设置缺口，使盾牌呈“新月”形。也有一些采用非圆形的形制，但其本质仍然是小型圆盾。

　　清朝虎皮刀盾

　　清朝的虎皮刀盾跟西班牙的剑盾基本上类似，在战场上用时，人伏于手牌后，侧身而进。因此牌虽小，但足以抵挡矢石。更多的也是为了配合其他兵种，作为战场上的步兵近战手而出现。

　　罗马大盾

　　这种盾牌往往用于复杂地形下的近战、远程武器皆有的作战中。在这种环境下，因为既有远程武器投射攻击也有近战武器的抵近攻击，所以盾牌要能够保护全身，其尺寸便要大到可以遮蔽全身的程度，还要尽量做到不留缝隙。除此之外，最好还要可以减轻士兵的负担，可以在作战时立于地面，于是这种长方形的大盾便产生了。罗马大盾可以说与罗马帝国的辉煌伴随始终，成为了罗马帝国强大军队的标志之一，其优秀的防御能力与便携性，是其重要原因。

　　诺曼骑兵鸢形盾

　　熨斗形盾可以说是鸢形盾的微缩版，因为随着盔甲技术的发展，一般的远程武器已经很难再对骑手构成威胁，这时盾牌就可以做的更小，只以保护上半身的重要部位为目的。除此之外，这种盾牌换可以在骑手下马战斗时充当“格斗盾”的功能。因为这种盾牌的普遍使用，还产生了脱胎于盾牌上装饰标志的“盾纹”(又称纹章)，盾纹是画在盾牌上用于标识所属家族、军队的标志。因为熨斗形盾的普及，盾纹基本遵循熨斗形盾的形状。